在“義誠行”的廳子裏，葉上林和蘇長青等十幾位江浙毛皮商人正在就“元和行”承攬的五船毛皮生意緊急磋商。

這個消息來的太突然，也太出人意料了！任憑葉上林是八面瑩澈察見淵魚之人聽後也懵了——能承攬咪唎堅人這十船的貨物，能想到誰，也想不到伍秉鑒。難道伍秉鑒一直在眾人面前藏頭縮尾裝瘋賣傻？如果不是，那他怎麽就在這麽短時間內如有神助般地有了承攬的資本？那四船誰也不敢輕舉妄動的貨物，他怎麽就敢伸手去碰……諸多疑惑縈繞在葉上林的腦海，但現在不是去猜去求證這些問題答案的時候，因為有比這更現實的難題擺在他的面前亟待解決。

“我們去年因為輕信了‘同文行’的許諾，從而錯過了從‘元和行’手中購買海貍皮和白尾鹿皮的機會。今年年初我們謀劃成立這行號，為的就是不經過他人之手直接從咪唎堅人手裏拿到貨物，你前幾日也是信心滿滿，可到此時卻才知道已撲了空，你說說讓我們怎麽辦？難道我們的銀子放在這行號裏，還要另掏銀子去‘元和行’購買？我們既然是立了行號，‘元和行’作為我們的同行就是冤家對頭，我們不能苦恨年年壓金線，只為他人作嫁衣裳。掏銀子去買同行的貨，壯人實力滅自己威風，這圖的是啥？”情急之下，在座一人將道理講得有些前後矛盾，但不難聽得出其對葉上林頗為不滿。

蘇長青說道：“老胡，道理是這個道理，可事已至此，抱怨是沒有用的，我們還是要面對眼前情形拿出一個好主張才行。你知道，去年‘元和行’的生意我們沒做，而讓徽籍客商在我們身後撿了便宜；今年我們故意再晾曬他家臺子，有可能又讓安徽那些人鉆了空子，到那時我們可能還會落個去年那般下場！說白了，我們不能和銀子較勁，我的意思是要盡快與伍秉鑒接洽這五船毛皮生意的事宜，不能因為意氣用事而耽誤了自己的生意。”

另有一人接話道：“我聽說去年那些做‘元和行’生意的安徽人都是此時的‘廣利行’盧家大奶奶幫忙介紹的。廣利行’盧東家那人咱清楚，鬥筲之器，心眼比米粒都要小，我想他此時也定是得知了‘元和行’承攬了全部貨物的事，不知道會眼紅心熱拈酸吃醋到什麽程度呢！一旦他妒火中燒，很可能後聯合徽籍商人抵制伍秉鑒，如果真是有了這般場景，我們也可能在安徽人身後撿了便宜，所以這事我們也不能過於急躁，要等等看再說，見縫再插針。”

“我們還是聽聽葉東家怎麽說吧。”

“對，畢竟他比我們熟悉十三行裏的情況。”

葉上林很為難，他難以表下一個明確的態度。沒有承攬下生意，他臉上無光，也對這些出資入股又以主營毛皮生意的江浙商人不好交代。要說去伍秉鑒手裏拿貨，不是不可以，但真是心有不甘，同時也怕眼前這些人誤會這件事他和伍秉鑒之間有牽連，即使最後這麽定了，這話也不能出自他口。可反過來單純從生意的角度想，他確實應該建議這些人馬上與伍秉鑒聯系毛皮分銷的事，以免錯過最佳時機。這些人從‘元和行’手裏拿貨與否，利益上都與他葉上林沒關系，所以無論是讚成和反對，都對他沒什麽好處，而一旦表態，就會授人以柄，只剩下了壞處。

可大家要問自己的態度，又不能不說，葉上林沈吟了一下，說道：“這事說來怨我猶豫躊躇了，要是當初當機立斷，不怕那四船生意拖累，也就沒了此時情景。我想可以派個精明夥計去碼頭上看看那些毛皮成色，打聽一下價錢，再順便察看一下動靜，等他打探清楚了我們商議再定。”

作為名義上的東家，葉上林給出了一個模棱兩可的態度，裏外都不擔責任。眾人面面相覷之後，覺得他說的也有道理。正待散去，忽然前面的小夥計進來稟報，說是“元和行”的掌櫃求見葉東家。

蘇長青站起來說：“‘元和行’的掌櫃來定是談毛皮的事，這麽多人在場不好，我們回避一下。”

另有一人說道：“蘇掌櫃，我們也應該聽聽，也就免去小夥計來回去碼頭耽誤的時辰。”說完，也不求個結果，徑直走向了客廳的裏間。眾人見狀也就跟了過去。

對此葉上林無可奈何，只能是漠然置之。他只是這行號的一個掛名東家，說的不好聽就是個傀儡，和平常那些東家沒法比，自身受繩索限制，當然無法和牽繩的這些人發號施令，並且這些人都是州閭同鄉共事多年，同滿屋子只有他一個是外人，形單影只勢單力薄，就是有想法也行不通施展不開。但即使如此，平心而論，葉上林還是把這兒的事當成自家的事全力去辦，因為他是一個有雄心有抱負的人，只要這些人表面上還尊重自己，就要好好地幹下去。

碧珠走了進來。

她左右瞧了一下烏煙瘴氣的廳子，“葉東家，這是剛接待了客人，還是剛散了會議？沒打擾到吧？”

“沒有，沒有，碧珠，快請坐。”葉上林熱情地招呼，但一想到裏間還有那些人在，他也想盡快進入正題，“碧珠，聽說你們承攬了咪唎堅人的貨物，你這不在碼頭上忙，跑到我這行號裏是有何見教嗎？”

碧珠微微一笑，“見教自然是談不上。我是想問問葉東家，知道我們承攬了貨物，你怎麽不過去看看，你和那些江浙毛皮客商有聯絡，難道不想分銷一些中間賺上些差價？”

“難道這些人沒去你們行號主動聯系？”葉上林故意問。

碧珠搖了搖頭，“沒有。不瞞你說，我和東家都以為你從中說了什麽，他們才不照面的呢！”

葉上林聽了尷尬，“哪能呢，我哪裏有那般能量。對了，秉鑒忽然間就有了承攬十船貨物的資本，他這是從哪裏弄來的呢？”他要借此機會弄清楚這個問題，也是為了讓後面那些人聽了好給自己洗個清身。

“葉東家問這個真讓我為難。”碧珠撩了幾撩散落下來的長發放在耳後，故意賣了個關子，“唉，誰讓我在你手下做過夥計呢，對你遮掩真是心裏過意不去。”

葉上林故意說：“要是真為難，就別說了，我也就是好奇而已。”

“呵呵，葉東家欲擒故縱的本事還是用的這般爐火純青，既然都說到這了，也就沒什麽可吞咽的，東家的銀子是從兩廣總督福康安福大人那裏借來的……”碧珠故意把後面的這一句話說得很慢。

“啊？”葉上林不由得驚呼了一聲，“這關系是從哪裏來的呢？”他的話音剛落，又聽到裏間“哐啷”響了一聲，好像是杯盤跌落在地上的聲音，又有悉悉索索聲。

“這房裏還有其他人？”碧珠問。

“沒有，沒有，這廳子裏前幾日跑進來了幾只老鼠，一直沒找到，應該是他們弄倒了東西。別管他們，你說你的，一會關起門來我再好好收拾他們。”

“奧，我最怕老鼠了，那我長話短說。福大人不但借給了我們銀兩，還幫我們打開了貨物的銷路，就是那裝著棉花、檀香木的四船也是安排得明明白白的，只等下船收銀子了。再說這五船毛皮，有些人想看我們笑話，他們真是錯打了算盤，山東、直隸的客商早已經和我們聯系多時了，就是這五船也不夠他們分的。葉東家，我們走得比別人親近，我來呢，就是告訴你有這麽一件事，至於怎麽決定那是你自己的事。想要貨，我可以擠出一些來，但不保證多少，去晚了一點沒攬著，你也不要怨我。”說完，碧珠站起身來告辭。

葉上林還沒回過神來，“碧珠，你說的這些都是真的？”

碧珠答道：“呵呵，我是騙人的人嗎？再說騙你幹啥，不信的話，你盡可以自己去仔細打聽。不行，我真得走了，葉東家你也小心著點，老鼠若是成了精也會吃人的。”

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